«C’est l’une des images les plus extraordinaires de toute la mission!» a déclaré Steve Squyres, l’un des principaux scientifiques d’Opportunity, ce robot en exploration sur Mars depuis le début de 2004.
Steve Squyres faisait référence à cette image étonnante transmise par Opportunity tout récemment.
Sur la photographie, des centaines de petits «objets sphériques» mesurant jusqu’à trois millimètres de diamètre apparaissent. Ceux-ci sont regroupés sur une butte martienne qu’Opportunity avait atteinte la semaine dernière.
Ces bulles, appelées sphérules, sont une véritable «énigme géologique pour les scientifiques travaillant sur le projet», a déclaré la NASA, vendredi.
Contrairement à ce que le robot avait trouvé lors de son amarsissage début 2004, ces sphères ne correspondent en rien aux amas formés par l’action de l’eau sur les minéraux dans des sédiments.
Les sphérules découvertes sont très différentes, tant dans leurs concentration, structure, composition et distribution.
Le robot pour sa part se situe actuellement dans le cratère Endeavour. Malgré ses huit années de «dur travail» sur Mars, il est dans un très bon état, a précisé John Callas du “Jet Propulsion Laboratory’ de la Nasa (agence spatiale américaine), responsable de la mission.
Opportunity s’était posé sur Mars en janvier 2004 trois semaines après son jumeau Spirit pour une mission d’exploration de trois mois. Spirit a officiellement cessé de fonctionner en 2009.
Le nouveau robot Curiosity, de plus grande taille et scientifiquement beaucoup plus sophistiqué, est arrivé sur la planète rouge le 6 août. Il s’apprête à entreprendre une mission d’exploration de deux ans pour déterminer si l’environnement sur Mars a été propice à la vie.
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