Australie: La Grande Barrière a perdu la moitié de son corail en 27 ans

© Ray Berkelmans - Australian Institute of Marine Science
En Australie, la Grande Barrière de corail meurt peu à peu. Elle a perdu la moitié de son corail en moins de 30 ans. La faute aux tempêtes, aux étoiles de mer prédatrices "acanthaster" et au réchauffement climatique.

Une étude alarmante 

La Grande barrière de corail en Australie a perdu plus de la moitié de ses prairies coralliennes au cours des 27 dernières années, a révélé ce mardi une étude australienne. En cause : les tempêtes, la prédation d'étoiles de mer et le blanchiment lié au réchauffement climatique. 

Le récif pourrait continuer à se détériorer dans les mêmes proportions d'ici 2022 si rien n'était fait pour le protéger, selon les scientifiques de l'Australian Institute of Marine Science (Institut océanographique d'Australie, AIMS) et de l'université de Wollongong (Etat de Nouvelle-Galles du Sud). 

"La perte de la moitié de la couverture corallienne originelle est une source de grande préoccupation car elle est synonyme de perte d'habitat pour des dizaines de milliers d'espèces" marines, estiment les chercheurs qui ont compilé 2.258 études scientifiques conduites depuis près de trois décennies sur ce phénomène. 

Trois fléaux : cyclones tropicaux, étoiles acanthaster, réchauffement climatique 

Les cyclones tropicaux de forte intensité - 34 au total depuis 1985 - sont responsables de près de la moitié (48%) de la dégradation de la Grande Barrière. 

Suit l'acanthaster pourpre (42%), cette étoile de mer invasive, également appelée "couronne d'épines", qui dévore les coraux. 

Enfin deux épisodes graves de blanchiment en 1998 et 2002, liés au réchauffement des océans, ont également eu "un impact néfaste important" sur les portions centrales et septentrionales du récif, note l'étude. 

Il faut 10 à 20 ans au corail pour se reconstituer 

Coauteur de l'étude, Hugh Sweatman affirme toutefois que le corail pourrait se regénérer. "Mais la reconstitution prend entre 10 et 20 ans. Actuellement, les intervalles de temps entre les nuisances sont en général trop courts pour une reconstitution complète et c'est ce qui entraîne les pertes à long terme", explique-t-il. 

Classée au patrimoine mondial de l'Unesco, la Grande barrière s'étend sur environ 345.000 km2 le long de la côte est australienne, et constitue le plus vaste ensemble corallien du monde avec 3.000 "systèmes" récifaux et des centaines d'îles tropicales. 

Elle abrite 400 espèces de coraux, 1.500 espèces de poissons, 4.000 espèces de mollusques et de nombreuses espèces en danger comme le dugong et la grande tortue verte.

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Sott