Le président Barack Obama a décrété l'état d'urgence dans l'Etat, sept ans après que l'ouragan Katrina eut dévasté cette ville.
«Isaac est sur le point de devenir un ouragan,» a annoncé le Centre national des ouragans (NHC) dans son bulletin de mi-journée. Il y a «une montée importante du niveau de la mer et des menaces d'inondations sur la côte nord du golfe du Mexique».
Selon le NHC, le centre de la tempête devrait arriver sur la côte de la Louisiane - encore marquée par le souvenir du terrible ouragan Katrina du 29 août 2005 qui avait fait 1800 morts - entre mardi soir (heure locale) et mercredi matin. A la mi-journée mardi, la tempête se situait à 205 kilomètres au sud de l'embouchure du fleuve Mississippi et se déplaçait vers le nord-ouest.
Catégorie 1 ou 2
Katrina, un ouragan de catégorie 3 avec des vents poussant jusqu'à 178 km/h, avait ravagé notamment la Nouvelle-Orléans, capitale du jazz et de la culture créole qui attire de nombreux touristes.
La tempête Isaac pourrait se renforcer en ouragan de catégorie 1 ou 2 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui compte cinq degrés, ce qui serait moindre que l'intensité de Katrina, mais la taille d'Isaac conduit toutefois les météorologistes à prévoir des crues de forte ampleur.
Se préparer au pire
Le gouverneur de l'Etat, Bobby Jindal, avait recommandé lundi aux habitants de se préparer au pire: «Si vous vous trouvez dans une zone de terre basse et pensez à évacuer, aujourd'hui (lundi) est le bon jour pour le faire». Selon les prévisions, la tempête pourrait provoquer de fortes houles allant jusqu'à 3,6 mètres de hauteur sur les côtes du sud-est de la Louisiane et du Mississippi.
«La combinaison d'une accélération des vents et de la marée aura pour effet de causer des inondations par une montée des eaux dans des zones habituellement sèches», a expliqué le centre. Il prévoit des précipitations atteignant jusqu'à 46 cm dans le sud-ouest de la Louisiane, le sud de l'Alabama, le Mississippi et le nord-ouest de la Floride.
Etat d'urgence et évacuations
Les autorités des Etats de l'Alabama, de la Louisiane et du Mississippi, ont décrété dimanche l'état d'urgence, avant que Barack Obama ne fasse de même lundi. Cette déclaration permet de mobiliser les ressources de l'Etat fédéral pour venir en aide aux autorités locales, par le truchement de l'agence de gestion des crises (FEMA), a précisé la Maison Blanche.
Le gouverneur de l'Alabama, Robert Bentley, a ordonné des évacuations dans les comtés de Mobile et Baldwin, dans le sud. En Louisiane, s'il n'a pas rendu obligatoires de telles évacuations, le gouverneur a insisté sur la nécessité pour chaque famille de faire des réserves d'eau, de nourriture, de produits d'hygiène, de vêtements et de médicaments en cas de traitement.
A La Nouvelle-Orléans, un flot de véhicule pare-chocs contre pare-chocs s'étirait sur l'autoroute menant à Bâton-Rouge, la capitale de Louisiane située plus loin dans les terres.
Haïti la plus touchée
Dans la nuit de dimanche à lundi, c'est en Floride que la proximité d'Isaac a été le plus fortement ressentie. Des pluies torrentielles et des vents violents s'abattaient sur Tampa Bay, où des dizaines de milliers de personnes attendaient le début de la Convention nationale républicaine.
Décalée d'un jour en raison de la tempête, cette convention doit investir officiellement Mitt Romney comme candidat à la présidentielle du 6 novembre face à Barack Obama. La trajectoire d'Isaac laisse toutefois penser que la grande réunion des républicains devrait être épargnée par la tempête.
En Haïti, 19 personnes sont mortes et six sont portées disparues après le passage samedi d'Isaac, selon un bilan de la protection civile établi lundi. La tempête y a également détruit 335 maisons et en a endommagé 2346 autres. Quelque 15'000 personnes ont été évacuées.
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