La NASA a découvert une troisième ceinture de radiation qui entoure brièvement la Terre.
Lorsque la ceinture de Van Allen, cette zone de radiation entourant la Terre et chargée de particules énergétiques, a été découverte il y a 55 ans, elle a été décrite comme possédant deux couches distinctes.
Mais une récente découverte publiée dans la revue « Science », a permis d’établir que rarement, selon les activités du Soleil, une troisième ceinture pouvait apparaître, entourant les deux autres. Une découverte qui pourrait amener à « réécrire les livres d’école » selon la NASA.
C’est la sonde « Van Allen Probes », envoyée justement pour observer ce champ magnétique géant depuis l’espace, qui a permis cette découverte.
La formation de cette troisième couche se produit notamment lors d’une importante éjection de masse coronale par le Soleil, ce qui a pour effet de modifier le champ magnétique entourant la Terre lorsque les vents solaires, portant alors un champ magnétique très fort, le traversent.
Cette troisième ceinture n’a été observable par les instruments de la NASA que pendant 5 jours, avant de s’effacer peu à peu.
« Nous avons commencé à nous demander si nos instruments étaient en panne », explique Shri Kanekal, scientifique chargée des Van Allen Probes à la NASA. « Mais nous avons encore trouvé des traces de cette troisième couche pendant encore plusieurs jours, jusqu’à quatre semaines après son apparition ».
La ceinture de Van Allen est notamment à l’origine de manifestations particulières, comme les orages magnétiques, ou les aurores polaires, que nous pouvons observer à l’œil nu depuis la Terre.
Cette ceinture est apparrue 4 semaines avant une ejection coronale tres puissante du soleil.
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