La NASA a annoncé hier avoir percé le secret qui entourait une étoile, soudainement apparue dans le ciel, et décrite par les astronomes chinois il y a près de 2.000 ans.
Les astronomes chinois avaient décrits, en 185 après Jésus Christ, l'apparition d'une étoile extrêmement brillante. Cette étoile était restée visible pendant huit mois avant de disparaître. Dans les années 1960, les scientifiques avaient pu déterminer qu'il s'agissait en fait de la première supernova ayant été décrite dans les annales de l'astronomie.
Ultérieurement baptisé RCW 86, cet objet céleste constituait les restes d'une étoile qui a explosé en une supernova spectaculaire. Ces débris se situent à environ 8.000 années-lumière de la Terre. Toutefois, un mystère subsistait : ces restes, de forme sphérique, sont beaucoup plus grands qu'ils ne le devraient et occupent dans le ciel un espace plus important que la Lune.
Mais aujourd'hui, la NASA a enfin réussi à faire toute la lumière sur cette affaire en recoupant les données des observations aux infrarouges de ses télescopes spatiaux avec celles collectées par deux télescopes orbitaux américain et européen. Les résultats révèlent que RCW 86 était une supernova de type "Ia", rapporte TV5monde. Issue de la mort d'une étoile comme le Soleil, elle a ensuite rétréci pour former un objet céleste de forte densité : une "naine blanche". Cette naine blanche a ensuite explosé en une supernova après avoir siphonné une autre étoile se trouvant à proximité.
Une explosion qui a tout éjecté à grande vitesse
Ces observations révèlent pour la première fois qu'une naine blanche peut créer une cavité autour d'elle avant d'exploser dans un type dit "Ia" de supernova. "Une naine blanche est comme de la braise restant d'un feu éteint, si on jette de l'essence dessus, ça explose", explique Brian Williams, principal auteur de cette étude parue dans la revue américaine Astrophysical Journal.
Cette cavité expliquerait donc pourquoi les restes de RCW 86 sont aussi dispersés, selon ce chercheur. Quand l'explosion s'est produite les matériaux ont été éjectés à une plus grande vitesse dans cette cavité vide de gaz et de poussière, se propageant ainsi plus rapidement et plus loin.
Source: Sott
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